теребя свою мефистофельскую бородку. – Я зашел пожелать тебе удачного дебюта. Ты в союз вступил?

– Само собой, – кивнул Тинни.

Новый ассистент не упускал из виду ни одной мелочи.

– Хорошо, что ты не зарыл свой талант в землю. В городе только о тебе и судачат. Жаль, что мне ничего не досталось из этих придумок, пока твоя лавка не сгорела.

– Ну… надо же было оставить кое-что и для себя.

– Угу… – Люциферно помялся: у него явно было что-то на уме. Наконец, решившись, он отставил стакан и подался вперед. – Я фокусник, – тихо заговорил он, – и всю жизнь работаю с иллюзиями, с магией, так сказать… хотя всегда знал, что настоящей магии на свете не бывает.

– Ясное дело. – Тинни отвел глаза.

– А теперь стал задумываться… Проклятье! – фыркнул Люциферно. – Вчера мы с Зино крепко поддали, и он… Кто такой этот твой Кьюри?

Прежде чем Тинни успел ответить, в дверь позвонили. Он с облегчением встал и впустил не кого иного, как упомянутого профессора.

Еще не протрезвевший коротышка влетел в комнату, словно резиновый мячик, мрачно глянул на Тинни и повернулся к иллюзионисту:

– Ну как, цел? Слава богу, а то я испугался, мало ли что он с тобой сделает.

– Выдумаешь тоже, – усмехнулся Люциферно и обернулся к Тинни. – Профессор уговорил меня зайти к тебе, а сам ждал внизу, в холле. Нет, ей-богу, у кого-то из нас мозги не в порядке… Не знаю только у кого.

Не дожидаясь приглашения, Зино подошел к буфету и плеснул себе коньяка.

– А ты спроси, – обернулся он к Люциферно, – у Тинни спроси. Просто поинтересуйся, кто такой этот жуткий Кьюри!

– И кто же этот жуткий Кьюри? – отозвался эхом Люциферно.

Тинни сел и взял свой бокал.

– Кто угодно, только не дьявол.

Профессор одним глотком осушил рюмку и передернулся.

– Вы лжете! Он показал мне кое-что тогда, у вас в подсобке. Жуть – не то слово… и это были не фокусы!

Люциферно вздохнул:

– Трудно поверить, что такой ветеран, как ты, дал обвести себя вокруг пальца какому-то ловкачу.

– Зино прав! – выпалил вдруг Тинни. – Он не человек… в смысле, Кьюри. – В комнате повисла тишина. Он продолжил, глядя в стакан: – Не дьявол, нет. Он… он бог.

Иллюзионист закашлялся, хлебнув из бокала. Затуманенные глаза профессора изумленно округлились.

– Выкладывай, – кивнул Люциферно, – довольно ходить кругами. Что там у вас с Зино стряслось – с самого начала.

Тинни охотно поведал о проделках незваного божества, оставив в стороне лишь несколько важных подробностей вроде чудесного кошелька.

Когда он закончил, молчание продолжалось долго. Нарушил его профессор:

– Дьявол или бог, он не принадлежит этому миру. Вы должны его изгнать!

Тинни криво усмехнулся:

– Вот так вот просто взять и изгнать? Тогда и способ подскажите. Думаете, мне самому приятно с ним якшаться?

– Не хочу сказать, что ты меня вполне убедил, – подумав, заговорил Люциферно, – но если исходить из предположения – совершенно невероятного! – о божественности твоего ассистента, то оставлять все как есть мы просто не имеем права. Я овладевал профессией долгие годы, могу заставить слона исчезнуть с манежа, и мне щедро платят за подобные трюки. А этот Кьюри одним мановением руки возьмет да и распылит, черт возьми, весь цирк! Нечестная конкуренция…

– В смысле?.. – не понял Тинни.

– Представь, что ты старатель, зарабатываешь на жизнь, извлекая золото из земли, и тут вдруг является кто-нибудь с философским камнем и начинает превращать в золото что попало. Кто станет платить за работу в шахте, если золото можно получить прямо из воздуха? Трюки обычного иллюзиониста никогда не сравнятся с настоящей магией – ни я, ни Зино не сможем конкурировать с богом, никто не заплатит, чтобы смотреть на наши смешные потуги. Все побегут к твоему дружку Кьюри.

О такой стороне проблемы Тинни до сих пор не думал. Лично ему было наплевать, но Люциферно и Зино это касалось напрямую.

– Я тут ни при чем, – сказал он наконец, – и не меньше вашего хочу от него избавиться. Карьера фокусника меня не привлекает.

– Может, откупимся?

– Он бог, – напомнил Тинни.

– Верно, деньги его не интересуют. А если пригрозить?

– Он бог, – повторил Тинни, – сам кому хочешь пригрозит.

Зино передернул плечами:

– Он нарушает законы природы… подрывает основы цивилизации!

Люциферно осушил бокал.

– Не знаю, как можно всерьез обсуждать подобный бред, но защищать свои профессиональные интересы я просто обязан.

Тинни прикрыл глаза, обдумывая новую мысль.

– Пригрозить, говоришь?

– Ну?

– Он сказал, что скован человеческими рамками и власть его на Земле ограниченна. Стало быть, в какой-то мере он подчиняется законам природы.

Круглое лицо Зино побагровело.

– Угрозами его не напугаешь.

– В том-то и дело. Этот… это существо само по себе угроза, и мы имеем право защищаться!.. Лю, ты помнишь свой номер с летающей корзиной?

– Да, а что?

– Внутри сидит твой ассистент, а ты протыкаешь корзину рапирой. Что, если вместо него посадить Кьюри?

– Но это же убийство! – Как ни странно, возмущенная реплика принадлежала профессору Зино.

– Ну и что? – сердито глянул Тинни. – Вы же сами твердили о дьяволе! Изгнание нечистой силы никто не считает убийством.

– Но…

Люциферно встал:

– Послушай, Зино, нас может застать Кьюри. Вернись-ка в холл и посторожи, а если что, звони сюда. Давай, не тяни!

Его тон не допускал возражений, и профессор вышел, окинув комнату опасливым взглядом. Люциферно смешал себе новую порцию виски и подмигнул Тинни:

– Теперь можно и поговорить.

– Какой смысл караулить у входа? Бог появляется откуда захочет.

– Знаю, просто не хотел обсуждать при Зино… Слушай, чем тебя не устраивают выгодные гастроли? Деньги для тебя нелишние, насколько я понимаю.

– Я боюсь.

Люциферно глотнул из бокала и откинулся на спинку кресла.

– Ладно, подожду, пока сам не расскажешь. Помогу тебе избавиться от него, но какая мне с этого выгода?

– Пять тысяч долларов, – не раздумывая ответил Тинни.

– Десять.

– Хорошо, десять.

– Слишком легко согласился, – хмыкнул иллюзионист. – Стало быть, завелись у тебя денежки, и много. Получил от ассистента, да? Так я и думал. Давай выкладывай, что у вас там с ним за дела!

Однако тайны неисчерпаемого бумажника Тинни так и не открыл. В конце концов они сошлись на пятидесяти тысячах. Тинни заперся в ванной и вынимал банкноты из бумажника раз за разом, пока не набралось достаточно.

Обговорив детали, заговорщики позвали Зино, однако усатый коротышка наотрез отказался участвовать. Он предпочитал позвать священника и нисколько не стыдился своего страха перед зловещим М. Кьюри – наоборот, считал этот страх проявлением здравого смысла.

Люциферно и Тинни не настаивали. Осушив еще по бокалу, они расстались вполне довольные.